文／文道 （明慧之窗記者心篤改寫）
臘月，為一年的最後一個黃曆月份，俗稱歲尾，又稱冰月、寒月，文人墨客多稱為嘉平月。
民謠曰：「臘八，臘八，小孩要炮，姑娘要花。」「小孩小孩你別饞，過了臘八就是年。」
從這天起，年味漸濃，整個黃曆年年俗隨之拉開帷幕。人們開始打掃房子、置辦年貨，將生活氛圍與身心狀態，逐漸調整到到符合過年的氣氛，還要吃碗臘八粥，準備迎接新的一年。
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「臘八節」的由來
「臘」，起源於中國上古神農時，至今已有近四千年的歷史。「臘」本是一種祭禮，古人稱之為「臘」或「蠟」，商朝將過年直稱為「祀」；周朝時「臘」專祭祖先，「蠟」專祭百神。
人們每年用獵獲的禽獸舉行春、夏、秋、冬四次大祀，祭祀祖先和天地神靈。其中冬祀的規模最大，也最隆重。漢代蔡邕《獨斷》說：「臘者，歲終大祭。」古時《禮記》也說：「臘者，接也，新故交接，故大祭以報功也。」意思就是，臘月是辭舊迎新的日子，舉行盛大的慶典是為了向祖先回報一年的收穫。
後來就把冬祀稱為「臘祭」，黃曆十二月稱為「臘月」，把舉行冬祭這一天稱為「臘日」。臘日當時並不固定哪一天，到了漢代才明確，從冬至過後的第三個戍日為「臘日」，是祭祀百神的臘祭日。
直到南北朝時，才將黃曆十二月初八固定為「臘八節」。這一天，天子必須身穿皮牟（武冠，即皮帽子）和素繒（一種絲織品），親自主持祭祀八種和農業收成有關的神明，表達人們獲得豐年，對上天風調雨順和其他許多神靈幫助的感恩之意，以及古人君子知恩必報、仁至義盡的倫理觀念。
這八種神明是：
教導百姓稼穡的「先嗇神」神農氏；掌管農業穀物的「司穡神」后稷；古時田官之神「農神」；管田間廬舍、阡陌的「郵表畦神」；保護禾苗，捕殺老鼠和野獸的「貓虎神」；有功於農事堤防的「坊神」；保護水溝的「水庸神」；避免蟲害的「昆蟲神」。
延續千年的習俗：喝臘八粥
提起「臘八節」，多數人頭腦中閃現的第一個念頭就是「喝臘八粥」。據說，中國吃臘八粥的歷史已有一千多年。最早開始於宋代，每逢臘八這一天，不論是朝廷、官府、寺院還是黎民百姓家都要熬臘八粥。
到了明朝，據說朱元璋小時家境窮困，需要到別人家放牛以貼補家用，有一次他不小心讓牛隻滑下橋，主人氣得將他關進小房間且不給飯吃。就在餓得昏天暗地時，他意外發現老鼠儲存糧食的地方，裡面有紅豆、紅棗、米等各式五穀類，於是他將這些食材混在一起煮成粥。
後來當了皇帝的朱元璋便要求御膳房熬煮類似的雜糧粥，並賜給文武百官品嘗。不久流傳民間成為習俗。
到了清朝，喝臘八粥的風俗更是盛行。康熙在位時，曾經賜功臣臘八粥喝，因此喝臘八粥被看作榮譽象徵。而當時民間則習慣在天沒亮前吃粥，並且特意留下許多吃不完的粥，象徵「富貴有餘」，也有祈求祈福之意。
「臘八粥」與釋迦牟尼的淵源
在佛教中對於喝臘八粥也有其說法。相傳，釋迦牟尼在二十九歲那年捨王位出家修行，在六年苦行中，他每日僅食一麻一米，終因飢餓暈倒在摩揭陀國（在今天的印度）人煙荒僻的尼連河邊。
這時被一個牧羊女看到了，她把自己帶的各種雜糧混合在一起，採集了野果，用泉水煮成粥，一口一口地餵而把他救活了。他恢復體力後，在佛陀伽耶（又稱菩提伽耶，今印度某城市）一株菩提樹下坐了七七四十九天開悟成佛。
釋迦牟尼開悟成佛那天，正是中國黃曆的十二月初八日，後世的佛教徒為了紀念釋迦牟尼和牧羊女，便在每年的臘八用米和果物煮粥供佛，布施眾生。「臘八」後來就成了「佛祖成道紀念日」或稱「成佛節」，這種粥就被稱為「臘八粥」。
後來隨著佛教的普及，這個紀念活動傳入民間，遂演變為習俗。每到此日，家家戶戶都要熬上一鍋「臘八粥」，不僅大人、孩子要吃，而且還要給家裏的牲畜餵上一些；此外，在門上、牆上等地方也要抹上一些。
「臘八粥」和千手千眼公主的故事
關於「臘八粥」，民間還流傳一個公主堅定出家的故事。
從前有一個公主要出家修煉，她自己定下臘月初八這一天出家，誰都勸說不住。這個公主平時愛吃粥，這天早晨母后用大黃米、豆子和大棗親自為她煮粥，公主吃了皇家最後一頓飯就出家了。
皇后以為她去幾天吃不了苦就會回來，可是公主一去幾年都沒回來。皇上和皇后因而接連下旨要公主回來，但是公主還是沒有回來。於是，皇上又下令，把她出家的寺院中最累的活都給她幹。
有一年天大旱，住持就讓公主每天給寺院中所有的花澆一遍水，如澆不完，就要她還俗去。公主每天起早貪黑到山下去提水；幾天後河水乾了，住持就讓她到更遠的河裏去提水，並告訴她，你如果負不起這個責任，你就回皇宮去吧。
公主出家的心堅定，就想了一個辦法，她搭了一個棚子，求老天下雨。她定下「午時下雨」，如果午時求不到雨，她就與這柴草棚一起焚燒。第二天起，一大早她就開始求雨，午時已到卻沒有下雨，於是她就將棚子點著火，她坐在棚裏紋絲不動。這時，她頭頂上空突然起了一塊雲彩，下起雨來將火澆滅。
皇后和皇上之後又一同下旨讓她馬上回來，說皇后想她想得吃不下飯，皇上想她想得不能上朝。公主接到聖旨後，將自己的手剁下一隻給母后捎去，把自己的眼睛挖下一個給父皇捎去。
皇上與皇后看到這些後，眼淚情不自禁地流了下來，同時也為公主高興，修佛向善的心這麼堅定，可以割捨世間的一切。這時，皇上抬起頭來向上蒼祈禱：還我公主全手、全眼吧。不知是上蒼聽錯了，還是另存甚麼天機，還給了公主一千隻手和一千隻眼。
後來人們為了紀念公主，就把這臘八粥流傳下來了。
臘月為何又叫「嘉平」？
相傳周朝末年，在陝西咸陽南關，有一個人叫茅濛，字初成，是東卿茅君盈的高祖。茅濛性情慈悲良善，博學多聞。他預見周朝將越來越衰敗，所以從來不到諸侯那裏求官做。
他常常感慨於人生轉眼即逝，於是拜北城鬼谷子為師，跟他學習長生之術和仙丹秘方。周朝亡後，茅濛進入華山，靜心修道煉丹，後來乘龍駕雲，白日成仙升天。
在他成仙之前，都城裏就流傳著一首歌謠：「神仙得者茅初成，駕龍上升入太清。時下玄洲戲赤城，繼世而往在我盈。帝若學之臘嘉平（嘉平是臘月的一種叫法）。」後來秦始皇愛好修仙求道，聽說這件事後，就把臘月改名叫「嘉平」了。
結語
「天人合一」的宇宙觀是中國傳統文化的核心，千百年來中國人對於天道的重視和對神佛的信仰，正是源遠流長的中華半神文化最明顯的特徵。臘八粥的由來除了和中華民族的特性有關，從養生的角度來看，也有它特殊的意涵。
《本草綱目》記載，製臘八粥之紅棗、白果、苡仁等二十餘種原料，皆屬食療藥味，而臘八粥則當屬藥膳之組成。冬季常食這種臘八粥，不僅能驅寒保暖，而且養人補體，延年益壽。
「臘八粥，吃不完，吃了臘八粥便豐收」，人們虔誠地將臘八粥供奉於神佛，並祈求得到神佛保佑。
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明慧網原文：
https://big5.minghui.org/mh/articles/2010/1/18/216485.html
https://big5.minghui.org/mh/articles/2006/1/19/119017.html
（本文主圖來源：《高宗御題范成大祭竈詞 》局部，清 周鯤繪民間祭拜灶神，台北故宮博物院）
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